2021 : l’Odyssée Alpha

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(Anouchka Braig) – Aujourd’hui, c’est le lancement de la mission spatiale « Alpha » ! Quatre astronautes vont prendre place à bord du véhicule spatial Crew Dragon 2, et seront propulsés par le lanceur Falcon 9, fusée partiellement récupérable développée par SpaceX, direction International Space Station (ISS).

En compagnie des américains Megan McArthur et Robert Shane Kimbrough, et du japonais Akihiko Hoshide, le quatrième membre de l’équipage n’est autre que l’astronaute français Thomas Pesquet. Il sera ainsi le premier européen à monter à bord du véhicule spatial Crew Dragon.

Pour la mission Alpha, qui durera six mois, Thomas Pesquet embarque en tant que « spécialiste de mission » : son rôle sera de réaliser diverses expériences à but scientifique. Il portera également la casquette de commandant de bord de l’ISS, et deviendra le premier français à occuper ce poste !

Ce voyage spatial a pour but de progresser dans le domaine de la science. L’ISS est un laboratoire dont la particularité, le rendant unique, est l’impesanteur qui règne à bord. Il fournit aux expériences scientifiques, des conditions qu’il est impossible de retrouver sur Terre.

Radiations, sciences physique, nouvelles technologies, biologie et recherches sur l’Homme sont les domaines auxquels l’astronaute français va consacrer une grande part de son temps, en partenariat avec les centres de développement et instituts de médecine, basés au Centre National d’Etudes Spatiales (CNES).

L’impesanteur, appelée aussi dans le langage courant apesanteur, offre de multiples avantages aux études scientifiques, notamment l’accélération du vieillissement. Par cet effet, l’étude du vieillissement de cellules cérébrales depuis l’ISS, pourrait permettre de comprendre certaines maladies génétiques, comme la pogéria.

De plus, les astronautes serviront de témoins pour l’étude des effets de la micropesanteur sur leur santé. Les données récoltées serviront à l’élaboration du projet de vols habités vers Mars, et à pallier au vieillissement prématuré du corps des voyageurs spatiaux.

Les quatre astronautes vont littéralement donner de leur corps pour la science, mais s’exposent aux risques liés à leur transport : une fusée de 70m de haut, chargée de 400 tonnes d’explosifs.

Fort d’une première expérience de 196 jours, la Mission Proxima à bord de l’ISS de 2016 à 2017, le futur commandant de bord a déjà vécu un séjour dans l’espace d’un peu plus de six mois. La connaissance du déroulement d’un voyage spatial, et des risques auxquels s’exposent les quatre astronautes, font place à une appréhension réfléchie, là où lors de la première expédition, elle était indéterminée.

Participer au troisième lancement du Crew Dragon, qui n’a connu jusqu’ici un seul retour d’équipage, c’est s’engager dans une mission dont le voyage en est encore à son stade de développement. Cela revêt un risque supplémentaire dont Thomas Pesquet a conscience. Il en parle lors d’une interview au CNES.

« Au final, on risque sa vie, c’est la vérité, même si on l’oublie, même si on a rendu le voyage spatial à peu près sûr, et qu’on fait tout pour ça. Quand on dit au revoir à sa famille, on essaie de bien leur dire tout ce qu’on avait à leur dire, on ne sait pas tellement quand est-ce qu’on va les revoir. Dans le meilleur des cas, six mois après, c’est aussi une longue séparation ».

Le décollage de la mission Alpha est prévu aujourd’hui, le 23 avril 2021, depuis la Floride, à 11h49 heure de Paris, soit 05h49 à Cap Canaveral.