Saebjörg alias Benchijigua

Le Saebjörg alias Benchijigua, dans le port de Reykjavik. Foto: Wolfgang Fricke / Wikimedia Commons / CC-BY-SA 2.0

(Jean-Marc Claus) – Il y a aujourd’hui exactement 48 ans et 1 mois, que le premier « Benchijigua » a relié le quart Sud-Ouest du littoral de Tenerife à la côte Est de La Gomera. Premier d’une lignée de ferries reliant les deux îles, il portait le nom d’un petit village de celle que les Allemands nomment Die grüne Insel et les Anglais Hippies Island. D’autres Benchijigua lui ont succédé, dont l’actuel Benchijigua Express, bien plus rapide et infiniment plus stable. Mais le Benchijigua original, pourrait-on dire, marquait un tournant majeur dans les communications maritimes entre les deux îles.

Porté par l’avocat ténérifien Antonio Carballo Cotanda, le contre-amiral Leopoldo Boado Endeiza, ainsi que quatre hommes d’affaires dont Fred Olsen, le projet d’une liaison maritime régulière et conséquente Los Christianos – San Sebastián de la Gomera a enfin vu le jour en 1974. Pour ce faire, le capitaine Miguel Ángel Sánchez Conejo, auparavant officier sur des pétroliers assurant l’approvisionnement de la raffinerie CEPSA de Santa Cruz de Tenerife, a été chargé du suivi de la construction et de l’acheminement du bateau issu du chantier naval de Trondheim en Norvège, et dont il fut ensuite le « pacha ».

La société crée pour assurer sa gestion se nommait alors « Ferry Gomera », puis devint « Ferry Gomera – Fred. Olsen Lines » en 1994 et « Fred. Olsen Express » en 1999. Nous reviendrons dans un prochain article sur la holding « Fred. Olsen & Co. », mais la présence d’un armateur norvégien dans le groupe des businessmen soutenant le projet, explique en partie le choix du pays d’origine du bateau. Toujours est-il que le lundi 8 juillet 1974 fut un jour de fête et le voyage inaugural du Benchijigua ne se termina heureusement pas comme celui du Titanic.

Le premier Benchijigua avait une capacité de 399 passagers et 50 véhicules. Trois rotations quotidiennes étaient assurées, pour une durée de 90 minutes à chaque traversée, au prix de 280 pesetas par personne et 500 pesetas par voiture. A titre de comparaison 100 pesetas, en 1988, valaient 5,08 francs français, et la valeur en pouvoir d’achat de 100 pesetas de 1974 était chiffrable à 8,65 euros de 2020. La traversée dure aujourd’hui 50 minutes, que l’on voyage avec les compagnies Naviera Armas ou Fred. Olsen Express, la première assurant trois rotations quotidiennes et la seconde quatre.

Le Benchijigua, baptisé par l’évêque du diocèse de Nivariense Monseigneur Luis Franco Cascón, avait pour marraine María Angélica Domingo, l’épouse d’Álvaro Rodríguez-López Braun, vice-président de la toute nouvelle compagnie maritime. Il a été rebaptisé Betancuria en 1980, afin d’honorer la mémoire du jésuite canarien Pierre de Betancur, et navigue en Islande depuis 1984. D’abord sous le nom d’Akraborg sur la ligne Reykjavik-Akranes et à partir de juillet 1998, basé à Reykjavík, il est devenu navire-école du Centre de Formation à la Sécurité et à la Survie en Mer (Slysavarnaskóli sjómanna) sous le nom Saebjörg.