Un château au Portugal

Témoin de nombreux épisodes de l’histoire du Portugal, le château de Montemor-o-Velho est devenu un incontournable.

Le château de Montemor-o-Velho vu de l’Ouest, la ville se trouvant au bas de la colline côté Est. Foto: Rui Ornelas / Wikimedia Commons / CC-BY 2.0

(Jean-Marc Claus) – Séparant la partie nord du reste du Portugal, le fleuve Mondego était, au temps de l’occupation arabo-musulmane de la Péninsule Ibérique (711-1492), une frontière séparant la chrétienté de l‘islam. Construit au Moyen-Âge sur le site d’une ancienne forteresse romaine, par les musulmans aux yeux desquels les chrétiens étaient des barbares, il fut témoin de nombreux événements de l’histoire du Portugal.

Au Moyen-Âge, la société islamique avait atteint un niveau de civilisation supérieur aux pays dits chrétiens. La médecine, l’architecture et l’urbanisme en témoignaient alors éloquemment. Ainsi, après avoir poussé leurs conquêtes jusqu’aux Royaumes Francs, puis s’être repliés en deçà des Pyrénées, les arabo-musulmans construisirent des forteresses que la Reconquista (722-1492) leur prit progressivement.

Dès le VIIIe siècle, Montemor-o-Velho vit sur ses hauteurs la construction d’une fortification possédant une mosquée. Mais il n’en reste quasiment rien, et jusqu’à ce qu’en 1064 la place forte soit définitivement reconquise par les chevaliers chrétiens, sous l’autorité d’Alphonse VI de Castille, le château passa aux mains tantôt des arabo-musulmans, tantôt des chrétiens.

Une légende rapporte qu’à l’occasion d’un combat pour ce bastion pouvant héberger 5.000 hommes en armes, les chevaliers chrétiens se sentant acculés, décapitèrent à la hache leurs femmes enfants et vieillards, et décidèrent de se battre glorieusement jusqu’au dernier. Ils combattirent si bien que le château resta entre leurs mains, mais au prix d’un massacre intérieur, perpétré par eux-mêmes.

C’est aussi dans cette forteresse qu’en 1355, le roi Alphonse IV de Portugal (1291-1357) rencontra ses conseillers, pour décider du sort de la galicienne Inês de Castro (1325-1355), dont l’idylle avec son fils, le futur Pierre Ier de Portugal (1320-1367), constituait une potentielle menace pour la souveraineté du pays. Elle fut alors assassinée, au palais Santa Clara à Coimbra, mais quand son amant devint roi du Portugal, il annonça s’être marié secrètement avec elle. Une légende rapporte qu’il la fit couronner post-mortem lors d’une cérémonie particulièrement macabre.

La visite du château de Montemor-o-Velho peut aussi être l’occasion de passer un agréable moment, en s’arrêtant au Salon du Paço das Infantas. Un édifice contemporain tout en transparence, où il est possible de déguster les « espigas doces », gâteaux typiques de la ville, nés au XXe siècle. Depuis les remparts, s’offrent au regard, les rizières de Baix Mondego, et la réserve ornithologique du Paúl do Taipa.

La cité, peuplée d’un peu plus de 3.000 âmes, située en bas de la colline où est juché le célèbre château, se trouve sur la « Rota de Arroz de Carolino ». Elle est renommée pour son Festival du Riz et de la Lamproie (Festival do Arroz e da Lampreia), qui en 2021, pour cause de pandémie de covid-19, assurera une livraison à domicile lors de sa 19e édition.

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