FireSat à la rescousse des pompiers portugais

A ces images satellites telles que celle-ci de 2017, vont bientôt succéder les clichés de FireSat, quadrillant un secteur en zones de 5 mètres de côté. Foto: Pierre Markuse / WikimediaCommons / CC-BY 2.0

(Jean-Marc Claus) – Le bilan des feux de forêt de 2024 au Portugal, établi par la Commission Européenne, a été publié cette semaine : 147.000 hectares ont brûlé lors de 735 incendies. Des chiffres supérieurs à ceux des six dernières années, mais en-dessous de l’année tragique 2017, dont on se souvient du drame de Pedrógão Grande en juin et des multiples feux d’octobre, qui ensemble coûtèrent la vie à 110 personnes.

Pourtant, 2024 s’était avérée plutôt calme jusqu’en septembre, mais au cours de ce mois, se sont produits 90% des feux de forêt de l’année. Ce qui dans la Région Centre (Região do Centro), se solda par 35.000 hectares dévastés à Castro Daire et 20.000 hectares à Albergaria-a-Velha. Contrairement aux idées reçues, seulement 11% de ces incendies ont eu lieu dans des forêts de conifères, et nous savons par ailleurs que d’une manière générale, le remplacement du chêne liège par l’eucalyptus, n’est pas étranger à aux embrasements forestiers.

Cette année, le Portugal va tester l’emploi de données fournies par le système satellitaire « FireSat », déployé actuellement pour la réalisation d’un projet soutenu par Google, avec pour objectif plus de cinquante satellites en service à l’horizon 2026. Un contrat passé entre l’Agence pour la Gestion Intégrée des Feux ruraux (AGIF) et l’organisation à but non lucratif « Earth Fire Alliance (EFA) » valable jusqu’au 31 décembre 2025, sera renouvelable d’un commun accord. Cette collaboration place le Portugal au premier plan européen en matière d’emploi des technologies spatiales, pour prévenir et combattre des incendies de forêts.

Le premier satellite du programme FireSat a été mis sur orbite le week-end du 15 mars et deux autres vont suivre. Des capteurs infrarouges multispectraux spécifiques, permettent de détecter les incendies, en offrant des images à plus forte résolution que celles des satellites classiques, mais aussi beaucoup plus précises quant à la localisation. Le but est, une fois la constellation FireSat totalement déployée, d’avoir d’une zone définie par un quadrillage de 5 mètres de côté, une image toutes les vingt minutes, contre toutes les douze heures et avec un zonage bien moins précis pour les systèmes classiques, comme ce fut le cas lors des terribles incendies de Los Angeles de janvier dernier.

Ce qui, pour les équipes de sapeurs-pompiers, est non seulement stratégique, mais peut aussi s’avérer vital. Ainsi va-t-il sans dire, que si le programme FireSat se révèle à la hauteur de ses ambitions, l’Agence pour la Gestion Intégrée des Feux ruraux (AGIF) renouvellera son contrat. L’Intelligence artificielle (IA) placée au cœur d’un système, permet de détecter non seulement les incendies constitués, mais aussi les départs de feux. Ceci pouvant contribuer à lancer l’alerte bien avant que les signes d’incendies de forêts soient détectés par les humains. Les données collectées par ces satellites vont également permettre de prédire et de modéliser de possibles futurs incendies de forêt.

Une démarche particulièrement intéressante, si elle est combinée à des actions préventives, mais cela relevant de choix politiques et donc de l’intelligence humaine, il nous reste à espérer que d’autres priorités ne vont pas ralentir ou même stopper ces projets. Pourtant, à l’heure où l’Union Européenne met fièrement sur la table 800 milliards d’euros pour son réarmement, dédier quelques millions à un programme coordonné de prévention et de combat des feux de forêts, ne serait ni hors-sujet ni hors de sens.