Le Royaume-Uni muscle son armée – 300 milliards de livres d’ici 2030

Le Royaume-Uni veut affirmer son statut de force militaire en Europe. Foto: Mike Searle / Wikimedia Commons / CC-BY-SA 2.0

(Théo Bornier) – Le Royaume-Uni change de braquet en matière de défense. Le gouvernement travailliste de Keir Starmer a dévoilé, mardi 30 juin, un plan de modernisation de l’armée doté d’une enveloppe de près de 300 milliards de livres sterling (environ 350 milliards d’euros répartis sur les quatre prochaines années). Cette annonce confirme la trajectoire haussière engagée depuis plusieurs mois par le Royaume-Uni, qui avait déjà fixé l’objectif de porter ses dépenses militaires à 2,5% du produit intérieur brut, avec l’ambition affichée, d’atteindre 3% d’ici la fin de la décennie.

Cette rallonge budgétaire doit financer un vaste effort de modernisation. Le renouvellement des capacités navales et aériennes, les investissements dans les drones, la cyberdéfense et les nouvelles technologies de guerre électronique, ainsi que la reconstitution des stocks de munitions, fragilisés par les livraisons à l’Ukraine.

Les Britanniques justifient cet effort par la nécessité de répondre à un environnement stratégique jugé plus dangereux, marqué par la guerre en Ukraine, la posture de plus en plus affirmée de la Russie et les incertitudes pesant sur l’engagement américain en Europe. Le gouvernement britannique affiche un objectif clair : que ses forces armées soient pleinement opérationnelles et capables d’entrer en action d’ici 2030.

Politiquement, cette annonce intervient dans un contexte particulier : le 22 juin, Keir Starmer a fait savoir son intention de démissionner de la direction du Parti travailliste, tout en restant Premier ministre jusqu’à la désignation de son successeur, à l’issue d’un scrutin interne qui doit se conclure avant la reprise des travaux parlementaires en septembre. Annoncé par un chef de gouvernement en partance, ce plan de réarmement vise donc à graver dans la durée une orientation stratégique, en la rendant difficile à remettre en cause par son successeur. Il permet aussi à Starmer de réaffirmer, avant son départ, le rôle de puissance militaire de premier plan que revendique le Royaume-Uni au sein de l’OTAN, dans un contexte où plusieurs capitales européennes accélèrent elles aussi, leurs investissements de défense. Reste que cette séquence politique incertaine alimente des interrogations sur la solidité de cet engagement financier à moyen terme, dans un contexte budgétaire britannique déjà sous tension.

Pour l’Union européenne, cette montée en puissance britannique est à double tranchant. D’un côté, elle renforce le pilier européen de la défense au sens large. Le Royaume-Uni, bien que hors de l’UE depuis le Brexit, reste un acteur militaire incontournable du continent, doté de l’arme nucléaire et d’une des armées les plus importantes d’Europe. S’il est mieux armé, le pays conforte la capacité collective de dissuasion face à la Russie et facilite les coopérations bilatérales, notamment avec la France dans le cadre des accords de Londres de 2010, ainsi que les efforts communs en soutien à l’Ukraine.

De l’autre, cette annonce relance la question de la place du Royaume-Uni dans l’architecture de défense européenne, alors que Bruxelles tente de structurer ses propres initiatives, comme le programme de réarmement commun, sans que le Royaume-Uni y soit pleinement intégré. Elle accentue aussi la pression sur les 27 états-membre de l’UE pour qu’ils augmentent à leur tour leurs propres budgets militaires, sous peine de voir le centre de gravité stratégique du continent se déplacer davantage vers les capitales les plus dépensières.

En affichant cette trajectoire budgétaire jusqu’en 2030, le Royaume-Uni envoie un signal clair à ses partenaires comme à ses adversaires potentiels : il entend rester un pilier militaire central en Europe, indépendamment de son statut hors de l’UE. Reste à savoir si cet engagement financier sera tenu dans la durée, et s’il s’accompagnera d’une coordination plus étroite avec Bruxelles, heure où la défense européenne cherche encore à définir une stratégie commune face aux menaces qui pèsent sur le continent.